1421年6月，英格兰国王只能用一些捕鱼的单桅船运载5000个弓箭手去法国。同年6月，朱棣28000人的大军在东非登陆，骑兵配备黑火药武器。中国海军与世界其他各国海军的总和相比就如同鲨鱼和小鲱鱼。一个半世纪后，却是英国，而不是中国在统治着海洋。

    在1421年的新年，明朝的第三个皇帝朱棣举行了紫禁城落成典礼。这是中国灿烂历史上重要的日子，来自世界各地的领导人们，顶着蒙古吹来的寒风，站立成行等候着向那个马背上的天子行鞠躬、磕头礼。他们是被巨型远洋舰从非洲横跨印度洋，或从亚洲各地带到北京的。由于无足轻重，没有一个欧洲的领袖获得邀请。

    这一年的2月也是英国历史上重要的日子，瓦卢瓦的凯瑟琳与大不列颠王亨利五世在威斯敏斯特教堂结婚，并被加冕为英国王后。21日这天的盛宴上，600个宾客吃了鳕鱼干，他们的盘子仅有不新鲜的面包片。然而在北京，26000人吃着由精美的陶制品盛着的10道美味佳肴。朱棣皇帝宠爱的后妃穿着华丽的丝绸衣服，佩带着有来自波斯（今伊朗）的红玉髓，锡兰（今斯里兰卡）的红宝石，印度的钻石与中国新疆和田的翡翠。

    当朱棣在1403年掌权后，他征集了1700条船只。由于需要大量的木材，皇帝只好掠夺安南（旧时越南的称呼）森林的柚木。每艘船的水手多达1000人，大多数都是罪犯。他们一起划船。每条船上都有60到80个带有阳台的船舱，给那些往返于他们的家乡和中国之间的外国政要使用。有小妾和歌妓为他们服务，小妾们扮演的角色非常重要。为了满足顾客，她们费了很多功夫。性技巧方面的书籍，性服务及春药都被大量采用。

    水、粮食和马匹装船随舰队而行。船员们用石蜡淡化海水，把豆类植物泡在桶里，它们的嫩芽可以提供维生素B和维生素C；将水獭养在贮满水的舱里使鱼群能够在网中聚集在一起。猪养在猪圈里，狗则可以用来作为船员的食物。

    迫击炮、加农炮和一些零星的武器用来保护舰队的安全，舰队可以在数月里，任何气候条件下，全天候航行在海洋上。在北半球，他们用北极星来确定正北的方位和所处纬度。受到限制的是他们必须顺风航行，而且在南半球，没有同北半球北极星相对应的星星。如同我们将知道的那样：这位中国皇帝命令他的舰长们确定南十字座和老人星的精确位置，以便于舰队在南半球可以精确的航行。

    1421年3月3日，皇帝指示它的三个舰队扬帆起航。在朱棣皇帝命令进行这些伟大的航行之前，中国已有500多年的国际贸易经验。唐朝的舰队曾经到达过非洲和澳大利亚，中国皇家动物园里有来自澳大利亚本土的袋鼠，以及非洲的长颈鹿和印度的大象。

    从1403年开始的5次航海的冒险活动范围逐渐增大。第二次航行中，舰队在前方基地马六甲海峡分开。到了第三次，前方基地移向更西端的卡利卡特。第四次，独立舰队从卡利卡特到达了波斯湾、印度和非洲。第五次航行则将世界各地的首脑接到了北京。

    朝贡系统意味着中国总是多给予而少获取，因此那些国家总是负债于中国。伟大舰队的到来之时就预示着一些昂贵的贡品将被进贡给中国。在第六次航海时，已是在民族自信心高涨的年代，朱棣驱逐了最后一个蒙古皇帝，中国再次变成汉人的天下。紫禁城那令人眼花缭乱的落成典礼及神话般的游行，都让这些领袖们着迷和震惊。通向波斯的丝绸之路再次全程开放。中国的工业体系已经复兴。印度洋四周开设了前方基地。把世界融入儒家的和谐体系中去，朱棣这个伟大赌博之路已经变得十分清晰。