在很久以前，人们在了解时间的同时，就提出了对定时工具的需要。因为不少的工作需要定时控制进度。如果在煮鸡蛋的时候用一只沙漏来计时的话，比用手表计时还方便。但沙漏除了订时以外，就没有更多的功能了。沙漏是人类相当古老的发明，是最古老的定时工具。人们利用它在船上控制船员值勤的时间，或在教堂中确定布道时间的长短。虽然后来人们使用玻璃来制造沙漏，但它的功能却没有较古老的、用陶制容器制成的沙漏有任何进步。

现在的沙漏已经没有使用意义了，更多地作为一种艺术形象出现。在不少的绘画作品中，都用沙漏来表示时间的流逝。沙漏中的细沙一刻不停地漏下，最形象地表现了时间一去不反的道理，提醒人们珍惜时间──象沙漏那样翻过来重新计时，在现实生活中是不可能的。