在很久以前，人们在了解时间的同时，就提出了对定时工具的需要。因为不少的工作需要定时控制进度。如果在煮鸡蛋的时候用一只沙漏来计时的话，比用手表计时还方便。但沙漏除了订时以外，就没有更多的功能了。沙漏是人类相当古老的发明，是最古老的定时工具。人们利用它在船上控制船员值勤的时间，或在教堂中确定布道时间的长短。虽然后来人们使用玻璃来制造沙漏，但它的功能却没有较古老的、用陶制容器制成的沙漏有任何进步。