我们的祖先对时间最早的认识，也许就是通过观察日出和日落得到的。为了更加准确地了解太阳的变化，他们大约在公元前2000年左右就开始制造日晷，通过日晷的投影来了解时间这种神秘、抽象的东西。每天从早到晚，日晷标杆的投影随着太阳在空中的位置变化而转动，人们通过总结这种运动的规律，在日晷盘上加上刻度，更加准确地了解时间。日晷有一个最大的弱点，在晚上不能工作，没有太阳，当然也没有指向刻度的标杆投影。倒是因为当时的人们只从事日出而作，日落而息的原始农业劳动，就不要了解晚上的时间，日晷暂时能够满足人们的需要。随着历史的发展和人类生产力的进步，人类的活动时间以不再局限于白天，这样，同样日出而作，日落而息的日晷就逐渐被淘汰了。