大气是指包围在地球表面并随地球旋转的空气层。它不仅是维持生物生命所必需的，而且参与地球表面的各种活动，如水循环、化学和物理风化、陆地上和海洋中的光合作用等，各种波动、流动和海洋化学也都与大气活动有关。

    地表大气平均压力为1个标准大气压，相当于每平方厘米地球表面包围1034g空气。地球总表面积为510100934平方公里，所以大气总质量约5.2×10¹⁵吨，相当于地球质量的10^-6倍。大气随高度的增加而逐渐稀薄，50％的质量集中在30km以下的范围内。高度100km以上，空气的质量仅是整个大气圈质量的百万分之一。

    按气温垂直分布对大气分层（热分层），可以分为以下几层：

    （一）对流层
    对流层是大气的最底层，其厚度随纬度和季节而变化。在赤道附近为16～18km；在中纬度地区为10～12km，两极附近为8～9km。夏季较厚，冬季较薄。

    （二）平流层
     从对流层顶到约50km的大气层为平流层。在平流层下层，即30～35km以下，温度随高度降低变化较小，气温趋于稳定，所以又称同温层。在30～35km以上，温度随高度升高而升高。

    （三）中间层
    从平流层顶到80km高度称为中间层。达层空气更为稀薄，温度随高度增加而降低。

    （四）热层
    从80km到约50Okm称为热层。这一层温度随高度增加而迅速增加，层内温度很高，昼夜变化很大，热层下部尚有少量的水分存在，因此偶尔会出现银白并微带青色的夜光云。

    （五）逃逸层
    热层以上的大气层称为逃逸层。这层空气在太阳紫外线和宇宙射线的作用下，大部分分子发生电离；使质子的含量大大超过中性氢原子的含量。逃逸层空气极为稀薄，其密度几乎与太空密度相同，故又常称为外大气层。由于空气受地心引力影响极小，气体及微粒可以从这层飞出地球进入太空。逃逸层是地球大气的最外层，该层的上界在哪里还没有一致的看法。实际上地球大气与星际空间并没有截然的界限。逃逸层的温度随高度增加而略有增加。